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Apresenta uma revisão bibliográfica sobre a história das bibliotecas nacionais e a evolução dos conceitos aplicados a estas instituições. A história das bibliotecas nacionais inicia primordialmente com as bibliotecas de Alexandria e Pérgamo, que tinham como proposta o colecionismo exaustivo. Com o estabelecimento dos Estados-nação no início da era moderna, as bibliotecas das famílias reais europeias passaram a exercer papeis de preservação e difusão de seu patrimônio cultural, mas também de manutenção identitária. Ao longo do século XX, a definição e as funções das bibliotecas nacionais foram se firmando por meio de discussões técnicas e eventos científicos, principalmente durante as décadas de 50 e 70. O advento da sociedade da informação forçou as bibliotecas nacionais a adequarem-se aos novos tempos, gerando uma crise de identidade nas instituições.