Entre os anos de 1850-1880, inserido no processo das inovações e racionalizações da economia, momento em que o capitalismo se consolidava pelo mundo, o Império do Brasil promovia uma série de mudanças visando melhor controlar seus súditos – o que implicava também em conhecê-los. Tais medidas estiveram relacionadas à instituição de censos, leis de coerção ao trabalho e combate a vadiagem, recrutamento militar obrigatório, regulamentação das terras devolutas, assim como a unificação do sistema de pesos e medidas. As referidas políticas foram implantadas em um contexto de desmoronamento do sistema escravista e da busca pelo controle do Estado sobre os trabalhadores pobres livres, bem como da regulação das relações do mundo do trabalho, o que provocou a resistência e a revolta de parte da população que viam seus direitos e práticas consagradas pela tradição tolhidas pelo Estado. Sabendo disso, analisaremos as ações dos populares envolvidos nos motins conhecidos como “Quebra-quilos” em 1874-1875 na província do Rio Grande do Norte, que se insubordinaram contra a adoção do sistema métrico decimal francês proposto pelo Império, inutilizando balanças, pesos e instrumentos de medição, invadindo casas comerciais, ameaçando funcionários da municipalidade, negando-se ao pagamento dos impostos. Para tanto, no sentido de compreendermos os significados construídos pelos revoltosos do “Quebra-quilos” na citada província, investigaremos jornais, relatórios ministeriais, relatórios presidenciais, correspondências entre presidentes e ministros, processos criminais entre outras fontes, que dizem respeito às revoltas ocorridas em 14 localidades, entre elas a vila do Príncipe, Goianinha, Várzea, São José, Canguaretama, Jardim do Seridó, Acari, Mossoró, Patú, Barriguda, Poço Limpo, Sant’Anna do Mattos, Flores e Currais Novos.

Palavras-chave: Quebra-quilos, Rio Grande do Norte, homem pobre livre.